天恵農場

「身土不二」を大切にする米沢市の有機農場

米沢市塩井町宮井地区は、ミネラル豊富な雪解け水に恵まれ、昼夜の寒暖差が大きい盆地。作物の栽培にうってつけの土地だ。この恵まれた環境で、天恵農場は1993（平成5）年から、米や大豆の有機栽培に取り組んでいる。始めたのは、代表の小関恭弘さんだ。「有機農産物の宅配事業を営む先輩の手伝いをする中で、どうせなら自分で作ってみたいと思ったのがきっかけです」と、教えてくれた。天恵農場が大切にしているのが「身土不二（しんどふじ）」。身体と土地は一体で、切っても切れない関係にあるという考え方だ。良い土からこそ良い食べ物ができ、人間にも環境にも良い循環が生まれる。その信念のもと、米沢名物の鯉のアラや米沢牛の牛糞など、地元ならではの有機質肥料を使った土作りに励む。また、農薬を使わない有機栽培でも、うまく作物を育てるための工夫が随所に散りばめられている。例えば、害虫の越冬を防ぐため、米と大豆の農地はできる限りローテーションする。また、定期的に農地を見まわり、雑草が増えすぎないよう徹底した管理を行う。こうした細やかな配慮が、品質の高い有機作物を育むのだ。

丸大豆の豊かな旨味。2年熟成の本醸造醤油

天恵農場では、自家栽培の有機大豆を使った加工品作りにも力を入れている。中でも主力となっているのが、丸大豆から造る本醸造醤油だ。明治時代から続く地元の蔵元「今野味噌醤油醸造店」に委託し、製造している。現在は脱脂加工大豆を使う醤油も多い中、大豆の形をそのまま残した「丸大豆」を使用。農家仲間の有機小麦と合わせて「醤油麹」を作り、塩水と合わせて仕込む。熟成期間は、約2年。長い年月をかけてじっくりと発酵・熟成させることで、大豆本来の旨味が引き出されるという。さらに、火入れをしていないため、醤油の中に酵母菌などの微生物が生きているのも大きな特徴。豊かな香りが食欲をそそる、まさに「生きた醤油」だ。そんな天恵農場の醤油は、地元の道の駅のほか、ふるさと納税の返礼品としても評判。一度購入すると、ほとんどの人がリピーターになるほどの人気を博している。