小国町森林組合

小国町の豊かな森と資源を守る

ブナを中心とした広葉樹林が多く広がる小国町。「町全体の9割以上が森林」と言われている、自然豊かな地域だ。小国町森林組合は、この地で森林の管理や木材の販売、植林などを行い、持続可能な森の形を追求している。中でも力を入れているのは、森の健康を維持するために間引いた木材を、資源として活用する「利用間伐（りようかんばつ）」。代表理事組合長の渡部俊広さんは、「伐採した木材の大部分は、建築材として販売しています。しかし、建築材として販売できない部分が2〜3割あるんです。『大切な資源を余すことなく使い切りたい』という想いから、残りの木材をチップに加工しています」と、語る。こうして加工されたチップは、地元の小学校のボイラーや木質発電所のエネルギー資源として再利用されている。この仕組みは、全国の森林組合の中でも先進的な取り組みだ。森林所有者や地域コミュニティと手を取り合い、森の健康を向上させながら、地元の資源を有効活用。小国町の豊かな森と資源を守っている。

森の恵みを一缶に詰めて届ける

小国町森林組合は、組合員が山で採取した山菜やきのこを販売する直売所も運営。近年は生産者の高齢化に対応し、組合できのこの栽培に着手。2021年には、なめこの栽培工場を新設し、缶詰や瓶詰などの加工品販売により力を入れるようになった。背景にあるのは、「一年を通して森の恵みを提供したい」という想いと、雪深い冬期の雇用を確保したいという願い。主力商品の「なめこの缶詰」は、秋から冬にかけて徹底した温度・湿度管理のもとで育てられたなめこを使用。収穫後は、一つ一つ手作業でじくを切り揃えて缶に詰めていく。機械化できない細やかな手仕事が、素材本来の食感と風味を際立たせる。小国町の自然と共生しながら生きる人々の知恵と情熱が、一缶一缶にぎゅっと凝縮されているのだ。