太田農園 寒河江みつばち倶楽部

豊かな風土を活かし、美味しい果物を生産

県の中央部・村山地方に位置する寒河江市は、果樹栽培が盛んな地域。盆地ならではの昼夜の寒暖差や、良質な水資源に恵まれており、甘さの強い果物が育つ理想的な環境だ。「太田農園 寒河江みつばち倶楽部」は、そんな自然豊かな風土を活かして、果樹栽培と養蜂に取り組む農園。栽培が難しく希少なゴールド ラ・フランスをはじめ、ラ・フランス、さくらんぼ、はちみつを生産している。はちみつは、春先に咲くさくらんぼの花からはじまり、四季折々の花の蜜を集めた「百花蜜」。一年に一度のみの採蜜にこだわり、長期熟成された濃厚なはちみつを届けている。代表・太田幸児さんは「畑に立ち、樹を見て、実に触れ、その年ごとの違いを感じながら栽培しています。みつばちの受粉によって果実が実るように、自然に寄り添った農業を大切にしています」と語る。さらに、既存の常識や技術を見つめ直しデータ管理を徹底することで、近年の異常気象でも安定した美味しさを提供している。

代表が惚れ込んだ希少品種「ゴールド ラ・フランス」

同園では、生産量が少なくあまり市場に出回らない「ゴールド ラ・フランス」を栽培している。「就農当初に『ゴールド ラ・フランス』を食べたら、『なんじゃこりゃあ～！うめええ』と、その美味しさの虜になりました。そのあとすぐに自分でも育てようと思ったんです」と、太田さんは笑う。通常のラ・フランスに比べ病気に弱い品種のため、枝の間隔を広く取り、風通しを良くすることがポイントだ。また、実の数をあえて少なくし、葉を多く残すことで、光合成を積極的に行えるようにしているそう。「ひとつひとつの実に甘みと香りが集まり、樹も長く健康に育ち続けます。収量よりも樹の一生を大切にしていますね」と、太田さん。初めて食べて以来、ゴールド ラ・フランスに惚れ込んでいる太田さんは、今もなおその美味しさを追求している。