栗原果樹園

果物とともに、果樹園の日常を届ける

さくらんぼの生産が盛んな「果樹王国」として知られる東根市。昼夜の寒暖差や水捌けの良い土壌に恵まれた、果樹栽培に最適な地域だ。この地で代々続く果樹農家「栗原果樹園」は、さくらんぼをはじめ、桃、ラ・フランス、りんごなどを栽培している。4代目の栗原由樹さんは、理容師をしていたという異色の経歴を持つ。妻の実家である果樹園の手伝いをきっかけに、自然の中で作物を育てる面白さを実感して、2020年に就農。義理の両親や妻とともに、一年を通して旬の果物を全国に届けている。「理容師は、目の前のお客さんと会話しながら作品をつくる仕事です。農家は、自分の作品を全国のお客さんに届けられるのが良いなと思ったんです」と、栗原さんは語る。同園が大切にしていることは、お客さんとのコミュニケーション。「うちは、一年を通して果物を買ってくださるお客さんが多いんです。春・夏・秋・冬と、季節ごとに挨拶をするような感覚ですね。今年の栽培状況などをお話しながら、果物を届けています」と、栗原さん。また、SNSを通じた情報発信を積極的に行い、直接会えないお客さんにも果樹園の日常やつくり手の顔が見える取り組みにも力を入れている。

樹の生命力を引き出し、強く健やかに育てる

栗原果樹園の根底にあるのは、果樹の一本一本と向き合う丁寧な管理。樹の状態を見極め、その生命力を最大限に引き出した栽培に取り組んでいる。特に注力しているのは、草を生やすことで土壌管理を行う「草生（そうせい）栽培」。果樹園全体に芝を植え、刈りとった芝を果樹の根本に集めて土に還す。こうすることで、土の中の微生物が有機物である草を分解し、肥沃な土壌が形成されていくそうだ。「毎年繰り返すことで、より良い土づくりにつながります。樹が強く健やかに成長するので、農薬や化学肥料を最小限に抑えることができます」と栗原さんは語る。また、収量や大きさよりも、「果実の美味しさ」を優先するのもこだわり。例えば桃の栽培では、「大玉」ではなく、あえて「中玉」を狙って栽培している。「大玉は見た目のインパクトはありますが、味がぼやけてしまう傾向にあります。食感や甘みのバランスがベストな中玉で収穫できるように、着花量を調整するんです。一つの樹にどのくらいの数を実らせるかが、重要になってきますね」と、栗原さんは教えてくれた。